Une étude d'une teneur et d'une ampleur sans précédent s'apprête à être lancée fin mars en France : 20 000 enfants nés en 2011 vont être suivis de la naissance à l'âge adulte afin de mieux appréhender comment l'environnement, l'entourage familial et les conditions de vie influencent leur développement et leur santé.
Projet co-piloté par l'INED et l'INSERM
Ce projet intitulé ELFE (Etude longitudinale française depuis l'enfance) est piloté par l'Institut national d'études démographiques (INED) et l'Institut national de la santé et de la recherche médicale (Inserm), et bénéficie de l'appui de l'Institut de veille sanitaire, de l'Institut national de la statistique et des études économiques (INSEE), de trois directions ministérielles (Recherche, Santé et Ecologie), et de la Caisse nationale des allocations familiales (CNAF).
Les origines du projet ELFE, la méthode utilisée pour recruter et suivre les enfants, ainsi que les résultats attendus, sont détaillés dans le dernier bulletin mensuel de l'INED, Population & sociétés.
Saisir les trajectoires des enfants
"Les expériences vécues pendant les premières années de vie, voire in utero, sont particulièrement déterminantes pour la construction de l’adulte en devenir. On a ainsi pu montrer que des facteurs d’environnement de la période prénatale et postnatale précoce influencent la survenue de l'obésité, de l'asthme, des allergies, de certains troubles mentaux, et même de conditions associées à l’âge adulte comme le diabète, les maladies cardiovasculaires, ou l'ostéoporose", présentent les auteurs.
Qui précisent qu'en raison de la complexité des recherches dans ce domaine, l'objectif à travers ce projet est "de saisir de manière fine les trajectoires des enfants".
Une observation dès la naissance
La méthode choisie pour ELFE est celle du "suivi de cohorte", c'est-à-dire la constitution d'un large échantillon d'enfants suivi tout au long de leur développement, si possible jusqu’à l’âge adulte.
L’observation du développement de l'enfant va démarrer dès sa naissance à la maternité. Des informations seront collectées ensuite dans les jours suivant l’accouchement, dans les mois suivant, puis chaque année jusqu'à la scolarisation, avant de s'espacer à partir de l'âge de cinq ans.
La constitution de l'échantillon représentatif sera effectuée en quatre vagues réparties sur l'année, notamment "pour prendre en compte les variations saisonnières éventuelles", auprès de 344 maternités sur les 540 actuellement en service dans le pays.
Plus de 90 projets de recherche associés
Les informations collectées dans le cadre de l'étude ELFE seront mises à disposition des chercheurs.
Plus de 90 projets de recherche impliquant près de 400 chercheurs ont déjà été définis.
Certains d'entre eux vont s'intéresser aux influences des polluants de l'environnement sur les personnes vulnérables, ou encore décrire les pratiques en matière d’alimentation précoce du jeune enfant.
Une étude des inégalités sociales de santé chez l'enfant sera également menée, notamment pour voir de quelle façon celles-ci évoluent au cours du temps, en particulier en fonction des différences de recours aux soins.
Améliorer la santé et le bien-être des enfants
Les données de l'étude ELFE doivent par ailleurs permettre "de mieux comprendre les différents facteurs (caractéristiques individuelles, environnement physique, lieux de socialisation) qui interagissent très tôt pour influencer les trajectoires scolaires et en particulier le développement des compétences cognitives, langagières et socioaffectives".
Il s'agira également d'analyser les effets des changements de comportements conjugaux et le développement des familles monoparentales ou recomposées sur le développement social, sanitaire et scolaire de l’enfant.
Ce projet doit aider à "définir des stratégies pour optimiser le développement, la santé et la socialisation des enfants, et donc à formuler des recommandations de politiques sociales et de santé publique", précisent les auteurs. "L'objectif ultime (...) est en effet de produire des connaissances qui contribueront à améliorer la santé et le bien-être de l'ensemble des enfants".
Le devenir de 20 000 enfants - Lancement de l’étude de cohorte ELFE, Population & sociétés, bulletin mensuel d'information de l'Institut national des études démographiques (INED), février 2011.
Le projet ELFE dispose également d'un site Internet.
Mots-clés
ENFANT / ETUDE PROSPECTIVE / RECHERCHE / QUALITE DE VIE
